最古の硬貨は紀元前7世紀頃、アナトリア半島（トルコ）の古代王国リュディアでつくられたとされます。それ以前にも、5000年前に興ったシュメール文明（古代メソポタミア）では、大麦などの穀物や銀などの貴金属を価値の単位とした活発な経済活動が行なわれていたことがわかっていますが、それでも700万年といわれる人類の歴史に比べればほんの一瞬です。

ここから「お金や市場取引は人間の本性ではない」として、贈与や共有を重視するひとたちもいます。これは一見、説得力がありますが、この「反市場原理主義」はどれほど正しいのでしょうか。

アメリカ・デューク大学の認知神経科学者らは2010年、異性愛者の若い男性23人を集め、fMRI（機能的磁気共鳴画像法）で脳の活動を調べました。

被験者の男性たちは、最初に40ドルを受け取って、2秒間、スクリーンに映し出される女性の顔を見ます。顔の魅力度は星1つから星4つの4ランクに分類されていて、そのときの脳の反応が計測されました。それと同時に、5ドル、2ドル、1ドルの紙幣の画像がランダムに映し出され、その色によって実際にお金を獲得したり失ったりしました。こちらは、お金に対して脳がどのように反応するかを調べる目的です。

次の課題では、スクリーンに星の数で2つの選択肢が示され、魅力度の低い顔を見るときは少額の支払いを、魅力的な顔を見るときはそれよりも多額の支払いを求められました（たとえば1つ星の顔は2セント、4つ星の顔なら6セント）。

被験者はこれを75～150回行ない、研究者はそこから、魅力度を1ランク上げるごとに、どれだけ追加の費用を払うのかを推計しました。その平均は1.41セントでしたが、個人差はとても大きく、まったく払わない被験者もいれば、6.4セントも払った被験者もいました（被験者全体が、顔を見るために使った平均総額は4.31ドル）。

vmPFC（腹内側前頭前野）は感情のコントロールや意思決定にかかわっている脳の重要な部位ですが、この研究では、vmPFCの前方部は顔の魅力度や金銭的な報酬が高いほど活動が高まりました。しかし意思決定していたのは後方部で、顔への反応が金銭への反応に比べて大きいほど、被験者は魅力的な顔を見るためにお金を払ったのです。

この実験は、脳（vmPFC）がお金と顔写真を「共通の尺度」で比較していることを示唆しています。

目の前にリンゴとミカンがあったときに、どちらか1つしか選べないというのがトレードオフです。きびしい資源制約のなかで進化してきた生き物は、5～6億年のあいだ、こうした選択を繰り返してきたはずです。そのときに使われたのが「感情という通貨」で、ニューロンの興奮によって、より高い「値段」がついたほうが選ばれるようになったのかもしれません。

これが「神経系の単一通貨」説で、脳は「通貨」を使って異なる報酬を評価し、費用便益分析を行なっているとします。

これが正しいとすれば、貨幣というのは脳の「通貨」を現実世界に実体化させたものだと考えることもできます。文明の発達とともに人類が市場をつくり、貨幣によってさまざまなモノを比較するようになったのは、「人間の本性」かもしれないのです。

参考：David V. Smith et al(2010) Distinct Value Signals in Anterior and Posterior Ventromedial Prefrontal Cortex, Journal of Neuroscience

週刊プレイボーイ』2026年10月26日発売号　禁・無断転載